随着肿瘤免疫治疗走向临床，免疫系统中强有力的肿瘤杀手——T细胞也成为了人们茶余饭后热议的对象。但是T细胞来自哪里呢？事实上T细胞来源于隐藏在其背后的器官——胸腺（thymus），T细胞也是因此而得名的。

       在最近的采访中，该研究的领导者之一、来自福瑞德哈金森肿瘤研究中心的Jarrod Dudakov博士详细介绍了胸腺的重要性、他们关于胸腺再生的发现以及他们下一步的计划。研究人员希望将他们的发现转化为新疗法以提高老年人免疫系统的功能，并使免疫治疗更有效。

什么是胸腺？

       对免疫系统而言，胸腺就像新兵的新兵宿舍。未成熟的白细胞会从其出生地——骨髓迁移到胸腺中。最终发育为具有杀伤功能的效应细胞。一个健康、活跃的胸腺可以让你拥有各种不同的T细胞，每种T细胞都装备精良，可以识别和杀伤不同的外来入侵物。因此这个器官对免疫系统对抗外来入侵至关重要。

       尽管胸腺对感染、生活压力等伤害很敏感，但它也具有一定的弹性。但是它从损伤中恢复的能力会随着年龄增加而降低，这就使得某些恶性肿瘤治疗大打折扣。那么如果我们可以重振胸腺再生的能力使之可以轻易从损伤中康复，那么是不是就可以使之不随年龄而衰弱，使免疫治疗药物更有效对抗癌症和感染呢？

这项研究发现了什么？

       该团队在本研究中发现的BMP4分子是第二个已知的可以促进胸腺再生的分子（第一个叫做IL22，由该团队在2012年发现）。研究人员发现BMP4由胸腺中某些细胞产生。这个分子可以向胸腺中的其他细胞发出信号，启动促进发育和修复的基因表达。

       现在，该研究团队正在试图找出是否有方法可以完全激活胸腺的再生过程，然后将这些知识转化为帮助病人的新疗法。

       “胸腺真的是一个被遗忘的器官，”Dudakov说道。“每个人都都依赖T细胞，但是很少有人关心他们来自哪里？但是我们发现胸腺是非常重要的。”

       （本文转载生物谷）