自闭症（autism spectrum disorder， ASD），是一类常见的神经发育疾病，发病率占普通人群的1%。ASD临床表现为人际交往障碍、行为方式刻板重复及兴趣狭窄。随着社会经济的发展和饮食生活习惯的改变，ASD的发病率有逐年上升的趋势，给社会和家庭带来巨大的经济和精神负担，已成为需要迫切关注的公共健康问题。自闭症的致病原因复杂多样，除了受到环境因素的影响外，遗传因素起了重要作用。医学遗传学研究表明，突触后骨架蛋白SHANK3（SH3 and ankyrin repeat-containing protein 3）突变是导致ASD最常见的遗传突变，因而关于SHANK3调控大脑发育和功能的研究得到了国内外同行的广泛关注。

       目前，国际上的主流观点认为SHANK3作为突触后支架蛋白，影响突触的成熟和功能，继而影响大脑功能。近日，中国科学院遗传与发育生物学研究所张永清研究组、中科院生物物理研究所教授李岩、东南大学教授黄娟，以及美国杜克大学医学院姜永辉团队等合作，构建了果蝇SHANK3同源基因（Shank）突变体。与上述主流观点相左，突变体的表型分析结果表明，Shank的突触前功能对于中枢神经系统的突触形成是必须的。Shank突变体大脑蘑菇体萼区的神经小球突触分枝数目减少，突触后胆碱乙酰转移酶受体分布及突触间隙结构异常。突变体突触结构异常可通过在突触前和突触后同时表达Shank而得到挽救，单独在突触前表达Shank只能分别部分挽救突触表型，而突触后表达Shank则不能挽救突触表型。上述结果表明，Shank的突触前功能对于大脑突触形成和成熟至关重要。行为学分析表明，Shank突变体果蝇爬行能力、嗅觉敏感性下降，提示Shank在神经环路形成及高级认知功能中发挥重要作用。该项研究为理解自闭症的神经环路病理发生机制提供了新视角。

       相关研究成果以A pre-synaptic function of Shank protein in Drosophila为题，在线发表在The Journal of Neuroscience上。研究工作获得了中科院、科技部和国家自然科学基金项目的资助。

       （本文转载遗传发育所）