衰老是个神秘的话题，不仅是因为它与疾病的关联，而且这也关系着一个重要的科学问题：为什么细胞生命是有限的?为什么从细胞水平和分子水平上说，我们的身体会逐渐变化?这是一副复杂的拼图，无疑现在还有许多未解的谜题。最新一期the scientist杂志聚焦于这一主题，通过多篇文章解析了基因组、 细胞和整个有机体水平上我们对于衰老的认知，以及衰老和遗传元件，包括long interspersed element-1在内之间的关联等等。
此外这一专辑也介绍了衰老相关的一些有趣研究成果，如调控基因表达改变人体端粒，延缓端粒变短，寿命相关的胶原蛋白研究，以及小鼠发育激素信号，膳食补充剂与寿命的关系等。
为何我们会衰老?
衰老是一生中DNA损伤累积的结果，而DNA损伤累积也会引发癌症、糖尿病、心血管疾病和阿尔茨海默症等神经退行性疾病。科学家们认为，癌症和衰老的根源是一样的，可以说是同一基础过程的两种不同表现。衰老研究的目的并不是消除皱纹，也不是不惜任何代价延长寿命，而是旨在寻找治疗靶标以改善正常衰老时的人体健康。
研究人员将九种衰老的分子指标进行了分级：首要指标(触发因子)、机体对触发因子的应答、最终的功能性缺陷。这样的分级非常重要，因为对不同等级进行干预，会产生不同的效果。如果作用于基础性的机制，就可以延缓许多器官和组织的衰老。
首要衰老指标包括：基因组不稳定、端粒缩短、表观遗传学改变、和蛋白内稳态丧失。
基因组不稳定性是指，在内因或外因的作用下，随着时间推移而累积的基因缺陷。端粒是染色体末端的保护性结构，端粒缩短其实也属于一种基因组不稳定。但由于端粒缩短在衰老中非常重要，因此文章将其独立出来作为一种首要指标。表观遗传学改变是指环境和生活经历对我们产生的影响。如果无法及时清除缺陷型的蛋白，就会导致蛋白内稳态的丧失，引发衰老相关疾病。例如在阿尔茨海默症中，无法清除的蛋白形成斑块，导致神经元死亡。
如何延缓衰老?
今年的一项最新研究表明，来自斯坦福大学的研究人员通过一项新技术成功延长了染色体终端的长度，这为战胜衰老导致的疾病带来希望。
一般情况下，年轻人的染色体终端大概有8000到10000个核苷酸长。这一技术将人类染色体终端延长1000个核苷酸的长度，这样回拨细胞的生物钟相当于让人年轻了很多年。
染色体端粒被延长的细胞会表现得像年轻细胞一样，可以加速繁殖，而不是走向衰老。文章作者表示，有一天，我们或许可以直接将杜氏肌营养不良症(一种X染色体隐性遗传疾病，目前医学界尚无有效疗法)患者的肌肉干细胞的染色体端粒延长。这一技术或许也会对治疗衰老带来的其他疾病，如糖尿病和心脏病，产生重大影响。
其它研究成果：
Joslin糖尿病中心的科学家们在一毫米长的线虫中进行了衰老研究。他们发现，延长寿命的不同方法(比如热量限制和雷帕霉素治疗)都会影响胶原和其他细胞外基质蛋白(ECM)的表达，细胞外基质是为组织、器官和骨骼提供支持的重要框架。
（本文转载生物帮）
