近年来，多种亚型（例如H1N1、H5N1及H7N9）流感病毒的世界范围内流行造成大量人群及牲畜的感染以及死亡。流感病毒感染宿主呼吸道内的多种细胞类型，如纤毛表皮细胞，I型与II型肺泡细胞以及各类免疫细胞。免疫细胞介导的吞噬与杀伤是清除流感病毒感染的重要方式之一，其中，天然免疫系统与适应性免疫系统均参与了这一过程。

NK细胞是天然免疫系统的重要组成部分，参与对多种病毒（如EB病毒EBV、巨细胞病毒CMV及鼠痘病毒ECTV等）的免疫应答反应。以前的研究表明，NK细胞在流感病毒感染早期发挥重要功能，但其作用机制非常复杂，多个课题组报道了不同的结论。一些研究发现NK细胞能够有效保护机体清除流感病毒感染，而另一些研究则发现NK细胞会加剧流感病毒感染引起的免疫病理，导致宿主致死率上升。NK细胞在流感病毒感染中的复杂功能被认为可能与宿主特异性及病毒感染剂量相关。

最近，中国科学院微生物研究所方敏课题组在NK细胞抗流感病毒功能研究中取得进展。研究发现，六种不同品系小鼠中，NK细胞在抗流感病毒感染中发挥不同的功能。在高剂量流感病毒感染后，NK细胞只在129小鼠中发挥了显著抑制流感病毒复制，提高小鼠存活率的功能。进一步的机制研究表明，129小鼠感染流感病毒后，NK细胞快速活化并在感染的早期被招募到肺部发挥抗流感病毒感染的作用。然而，在低剂量流感病毒感染后，NK细胞在129小鼠中的活化动力学与B6小鼠中相同，都没有起到显著抑制病毒感染的作用。因此，研究人员揭示了NK细胞免疫应答受到宿主遗传背景和感染剂量的影响，NK细胞反应的强度和动力学与NK细胞在抗病毒感染中起到的作用密切相关。该研究揭示了流感病毒感染中NK细胞功能复杂性的新机制，为流感病毒药物研究提供了新策略。