尽管人类癌症很要命，但至少它不会传染。然而对于蛤蜊、淡菜及其它的海生蚌类来说，情况就不一样了。最近在《自然》杂志上发表的一项新研究称，这些动物会患上一种癌症，与白血病类似，且这种癌症看起来会通过水体传播，而且不仅是在同一物种的成员之间，甚至是两个不同物种之间传播。基因分析揭示出，不同个体淡菜(上图)癌细胞的相似度要远高于这些淡菜健康细胞的相似度，这说明这种癌症并不是宿主淡菜自身组织发展出来的，而可能是来自于一个共同的外部病源。科研人员在鸟蛤中也发现了类似的情况，但有证据证明，两种明显的癌细胞体系随着时间分别进化。金地毯贝壳蛤是其中最有意思的一个：宿主细胞和癌细胞之间的不同显示出癌细胞是来自外部的病源，但是这些癌细胞看起来如此不同，更像是另外一个蛤蜊物种帘蛤 (Venerupis corrugata)的宿主细胞。研究团队得出结论说，癌变最开始发生于V.corrugata中，但是在某个时刻跨物种传播到了Polititapes aureus。这个结论表明，至少对于蚌类来说，癌细胞表现得像一种新的传染中介，在很多方面和传统的病原体相似，会持续进化出新的基因变化让它们得以生存并繁殖。这类可传染的癌症在几种哺乳动物中也被发现过，这些动物包括袋獾和某些犬类。研究作者提出，这些关于蚌类的新发现显示，有些动物对病状更敏感，但是人类处在安全区，至少目前为止是这样。